桂枝为樟科乔木植物肉桂的干燥嫩枝，春、夏季剪下嫩枝，晒干或阴干，切成薄片或小段用。以枝条细嫩均匀、色红棕、香气浓者为佳。
桂枝味辛、甘，性温，归心、肺、膀胱经。最早载于《神农本草经》，《中药大词典》言其有“发汗解肌，温经通阳。治风寒表证，风湿痹痛，胸痹痰饮，经闭癥瘕，小便不利”等功用。
桂枝在我国中医医疗中有悠久的历史，广泛应用于临床治疗，如《伤寒论》中的“桂枝汤”、“麻黄汤”、“葛根汤”等都要加入桂枝。
桂枝的功效
桂枝的功效大致可以分为合营、通阳、利水、行癣、补中、散寒等，以下为详解。
散寒解表
桂枝辛温发散，具有疏散风寒之邪外出的功能，《神农本草经》（以下称《本经》）言桂枝“味辛，温，无毒”；宋《本草别说》：“仲景《伤寒论》发汗用桂枝”；清《本草备要》也云：“桂枝治伤风头痛，无汗能发；中风自汗，有汗自止”。可见历代本草书对桂枝具散寒解表功效的观点是统一的。但清代部分医家认为桂枝性温且热，性偏则有“毒”，宜辨证明确后使用，否则用之则伤人。
调和营卫
历代医家多认为桂枝有调和营卫的作用。《本草纲目》说：“桂枝透达营卫，故能解肌而风邪去”。《景岳全书》说：“桂枝气轻，故能走表，以其善调
营卫，故能治伤寒，发邪汗，疗伤风，止阴汗”。清《本草求真》直接谓之“调和营卫”。可见历代医籍和本草著作都认为桂枝具有调和营卫的功能。
温通经脉
桂枝药材为枝条，枝条可通达四肢，具温通经脉之功。清张秉成指出：“桂枝体用可通肢，辛甘能入血，温经达络散风寒。”（《本草便读》）。汪昂评之“痛风有风痰、风湿、湿痰、瘀血、气虚、血虚之异，桂枝用作引经”（《本草备要》）。黄宫绣对其宣痹的功能进一步阐发说“桂枝能横行于臂，治痛风（行痹），须用桂枝以为响导。”（《本草求真》）清周岩在《本草思辨录》中总结道：“桂枝所优，在温经通脉，内外证咸宜”，均说明桂枝具温通经脉之效。
温助阳气
桂枝性温且热，入气分，味辛甘，正如《素问·至真要大论》说：“辛甘发散为阳”，为“阳中之阳”（《药性赋》）。桂枝气厚，“气厚者为阳”、“厚者发热”、（《素问阴阳应象大论》）。《神农本草经》言“补中益气”，《名医别录》“主治心痛”，《本草经集注》“主温中，心腹寒热冷疾。理疏不足，导百药无所畏。”等，从历代医家之论可见桂枝不仅温通五脏的阳气、调畅血脉和经络，而且还可补中益气，具治病养生驻颜的功能。
利肝肺气
陶弘景首次提到桂枝“利肝肺气”的功效，利肝气包括了平肝和疏肝两方面的作用，利肺气则指肃降肺气。具辛温之性的桂枝，何以能平肝肃肺？“桂树之下无杂木”（《吕氏春秋》），从古书的记载均可见桂树能“克”其它树木，为“百树之王”。中医则引申为桂枝能平肝、伐肝、抑肝木。《本草求真》说：“桂枝，其体轻，其味辛，有升无降，故能入肺而利气，胁风本属于肝，凡治胁风之症，当用桂枝入肝以平”。温病大家叶天士则更有精辟论断：“桂气温，秉天春和之气，入足厥阴肝经；味辛无毒，得地西方润泽之金味，入手太阴肺经。”从桂枝的气味和习性来说明桂枝利肝肺气。
平冲降逆
桂枝具有平冲降逆的功效，是针对下焦寒气或水湿（饮邪）之气上逆而言，通过温化、温散寒凝水湿而达到平冲降逆的目的，与前利肝肺气有着本质的区别，彼为舒畅肝肺气机，以顺达为是，此为降逆气以平为是。仲景方中的桂枝加桂汤、苓桂草枣汤均体现了这一平冲降逆以治奔豚的特点。桂枝能温散膀胱水气，使冲气不从腹部上逆，而能蒸腾水气从背部和卫表而出。平冲降逆这一功效可以说是桂枝温助阳气功效的特殊运用，因其特殊所以历代医家多单列为一功效。桂枝的功效正是：散寒解表调营卫，温助阳气“主百病”，温通血脉“无所畏”，平肝降逆利肝肺。
桂枝的作用
抗菌作用
桂枝醇提物在体外能抑制大肠杆菌、枯草杆菌及金黄色葡萄球菌，有效浓度为25mg/ml或以下；对白色葡萄球菌、志贺氏痢疾杆菌、伤寒和副伤寒甲杆菌、肺炎球菌、产气杆菌、变形杆菌、炭疽杆菌、肠炎沙门氏菌、霍乱弧菌等亦有抑制作用。
利尿作用
用含桂枝的五苓散0.25g/kg给麻醉犬静脉注射，可使犬尿量明显增加，单用桂枝静注（0.029g/kg）利尿作用比其他四药单用显著，故认为桂枝是五苓散中主要利尿成分之一，其作用方式可能似汞撒利。
扩张血管、促进发汗
桂枝内的桂皮油，可扩张血管，调节血液循环，使血液流向体表，加强麻黄发汗作用。
解热、镇痛
桂枝内的桂皮醛、桂皮酸钠，可皮肤血管扩张、散热增加、促进发汗，提高痛阈值。
镇静、抗惊厥
桂枝内含桂皮醛。小鼠给予桂皮醛后，小鼠自主活动减少，增加巴比妥类药作用，对抗苯丙胺作用，抗士的宁作用；减少烟碱致惊厥，抑制听源性惊厥。
