一项国际性研究表明，绝经后雌激素敏感（ER－阳性）乳腺癌患者术后服用激素阻滞剂他莫昔芬可以提高生存率，但如果加用化疗药物可能并不会给这些患者带来好处。
该研究的确显示，雌激素不敏感（ER－阴性）乳腺癌患者能够从化疗过程中获得确切的疗效。这些患者的肿瘤复发的可能性和治疗5年后病死率显著低于未接受化疗的患者。
然而，该研究结果质疑了乳腺癌术后化疗对淋巴结阴性、雌激素敏感（ER－阳性）的绝经后乳腺癌患者的价值。
Dana－Farber 癌症研究院的生物统计学家Gelber博士负责对试验数据进行统计学分析。他说，研究结果显示，癌症治疗需要根据患者及其肿瘤的特点进行设计，这样将避免不适和不必要的花费。
Gelber说：“我希望这项研究可以使医师和研究人员更深入地研究，是否淋巴结阴性、ER－阳性的绝经后乳腺癌患者应该常规性地接受化学治疗。”
这项研究纳入了多国1669例绝经后女性患者。这些患者患有乳腺癌，但淋巴结为阴性。其中1217例（75％）为ER－阳性乳腺癌患者，382例（23％）为ER－阴性乳腺癌患者，其余患者的雌激素敏感性未被确定。这些患者被随机分配接受先化疗后他莫昔芬或单用他莫昔芬治疗，为期5年。随访时间中位数为71个月。
分析显示，接受化疗的ER－阴性的乳腺癌患者在5年后的无病生存率，要比未接受化疗的患者高出15％。5年后，接受化疗组和单用他莫昔芬治疗患者的总体生存率分别为89％和81％。ER－阳性乳腺癌患者往往有更好的预后，因为她们能够被他莫昔芬成功治疗， 但是，额外加入的化疗并不能提高这些患者的生存率。接受化疗的ER－阳性乳腺癌患者的5年无病生存率为84％，而未接受化疗的ER－阳性乳腺癌患者的5年无病生存率为85％。
在所有接受外科手术治疗非转移性乳腺癌的美国乳腺癌患者中，接近一半是ER－阳性或ER－阴性的绝经后乳腺癌患者。ER－阴性的乳腺癌患者有更高的癌症复发危险，而且对他莫昔芬不太敏感。研究人员说，这可以解释为什么化疗对ER－阴性患者比对ER－阳性患者更有效。
对绝经后、淋巴结阴性的乳腺癌患者是否常规给予化疗药物一直以来都是一个有争议的问题。已经有研究着眼于对这些患者进行化疗的价值的某些方面进行探索，但此项研究是第一项大型的将ER－阳性和ER－阴性患者在服用他莫昔芬的同时接受化疗的转归进行比较的研究。进行此项研究的国际乳腺癌研究组织瑞士协调中心的Castiglion—Gertsch医师说，美国的医师比其欧洲的同道更愿意对患者采用化疗手段。她说，“在欧洲，我们更多地使用内分泌治疗的手段”控制患者体内雌激素的产生。即使在美国，有些医师已经开始不再将化疗作为ER－阳性患者的常规治疗手段。
这项研究发现，接受化疗的患者往往感到十分不适，有些患者还在化疗的过程中脱发。但是，这些“生活质量下降的”症状在停止化疗后即不再出现。Gelber说：“这意味着患者在化疗的过程中感觉到异常，她们很难愉快地接受化疗。但是从另一方面来讲，这种短暂的生活质量的减低不能作为否定化疗在某些情况下起作用的借口。”有些医师不愿对老年患者进行化疗。
乳腺癌没有转移到淋巴结的患者的复发危险很小。但是，手术后10年的肿瘤转移率达到了25％。从70年代起，研究人员一直在研究乳腺癌术后加用化疗药物以降低这一风险的价值。
同时，减少乳腺癌细胞对人体雌激素的暴露被证明是一种有效的治疗手段。用他莫昔芬阻断雌激素即是这种手段中的一种。摘除卵巢是另一种预防性治疗的手段。
约翰斯·霍普金斯大学Sidney Kimmel综合癌症研究中心的Wolff医师和Abeloff医师说，在评估任何治疗的真正益处时，我们都应考虑治疗对生活质量的影响，特别是对老年患者生活质量的影响。他们指出，尽管研究显示化疗过程中生活质量的轻度降低，这一结果并不能作为停止化疗的充分理由。他们还补充说，这些研究发现强调了近来临床诊疗指南中的谨慎态度，提醒各研究小组增加对老年患者的关注，同时应尽力发展新的化疗手段和分子靶向药物，从而增强药物的选择性，减少药物毒性。
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